唐朝有个封疆大臣，为向皇帝纳贡表忠，派遣了一个叫缅伯高的人去给皇帝送礼，礼物是一只天鹅。

缅伯高途径沔阳湖时，看到天鹅身上脏兮兮的，决定给它洗个澡。然而，他刚把天鹅放到沔阳湖中，一时不慎竟让天鹅飞了。

送给天子的贡品弄丢了，岂免得了杀头之罪？缅伯高拿着天鹅飞走时掉下的几根羽毛，吓得嚎啕大哭。

他越哭越伤心，悲痛欲绝中竟绉出一首打油诗：“将要贡唐朝，山高路又遥，沔湖失天鹅，倒地哭号号，上复唐天子，可饶缅伯高，礼轻情意重，千里送鹅毛。”

后来，他真的把鹅毛呈献给皇上，皇上被他的真情感动了，不仅没有杀他，还拿酒肉款待了他。

这个故事或许是“千里送鹅毛，礼轻情意重”的最早出处了，至于后来苏轼在诗中写的“且同千里寄鹅毛，何用孜孜饮麋鹿”的名句，应是借用那个典故向秦观表喻礼物虽轻，但情谊深厚的挚友之心。

名贵的天鹅固然可以作为大臣向皇帝表白心迹的贡品，但在特定的条件下，一根鹅毛却更显送礼者的一篇苦心。

缅伯高是一个很有生存智慧的人，与其说他献上鹅毛是出于对皇上的一篇真情，更不如说他是巧妙地借用了礼品特殊的载意功能，为自己寻求到一条生存之路。最终，一根对皇帝毫无实用价值的鹅毛，竟成了情意的最佳依托物，感动了皇帝，也使自己起死回生。

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